Magazijnen en distributiecentra worden steeds verder geautomatiseerd. Waar vroeger menselijke heftruckchauffeurs het hart vormden van de logistieke operatie, verschijnen nu steeds vaker autonome robots op de werkvloer. De Duitse robotstartup Filics uit München behoort tot de meest opvallende nieuwkomers in deze ontwikkeling.
Het bedrijf werkt aan een nieuwe generatie autonome mobiele robots (AMR’s) die speciaal zijn ontworpen voor het verplaatsen van pallets op vloerniveau. In plaats van een traditionele heftruck gebruikt Filics twee compacte robotmodules die zelfstandig onder een pallet schuiven en deze gezamenlijk transporteren. Daarmee wil het bedrijf magazijnen efficiënter, veiliger en compacter maken.
Twee robots vervangen één heftruck
De technologie van Filics wijkt sterk af van klassieke logistieke voertuigen. Het systeem bestaat uit twee afzonderlijke robots — ook wel “skids” genoemd — die volledig synchroon samenwerken. Zodra ze onder een standaard Europallet zijn gereden, tillen ze de lading licht op en verplaatsen deze autonoom door het magazijn.
Doordat beide units onafhankelijk kunnen draaien, beschikt het systeem over een vrijwel unieke wendbaarheid. De robots kunnen omnidirectioneel bewegen en hebben praktisch geen draaicirkel nodig. Dat betekent dat ze zich veel efficiënter door smalle gangen kunnen verplaatsen dan traditionele heftrucks.
De huidige generatie kan lasten tot ongeveer 1.000 kilogram vervoeren, hoewel sommige praktijktests uitgaan van circa 800 kilogram. Voor veel logistieke toepassingen is dat ruim voldoende, zeker bij intern pallettransport tussen opslag, productie en verzendafdelingen.
Meer opslagruimte door smallere gangen
Een van de grootste voordelen van het systeem zit in de ruimtebesparing. Traditionele heftrucks hebben brede manoeuvreergangen nodig om pallets op te pakken en te draaien. Dat beperkt de hoeveelheid beschikbare opslagruimte in magazijnen aanzienlijk.
Omdat de Filics-robots vrijwel zijwaarts kunnen bewegen en nauwelijks draaicirkel nodig hebben, kunnen magazijnen veel compacter worden ingericht. Volgens verschillende rapporten kan dat tussen de 30 en zelfs 66 procent ruimtebesparing opleveren, afhankelijk van de lay-out van het distributiecentrum.
Voor logistieke bedrijven is dat bijzonder interessant. Extra opslagcapaciteit binnen bestaande gebouwen is vaak goedkoper dan nieuwe magazijnen bouwen, zeker nu grondprijzen en bouwkosten blijven stijgen.
Autonoom navigeren met sensoren en camera’s
De robots van Filics rijden volledig autonoom. Ze maken gebruik van laserscanners en 3D-camera’s om hun omgeving in realtime te analyseren. Daardoor kunnen ze zelfstandig routes plannen, obstakels vermijden en veilig samenwerken met menselijke medewerkers.
Ook op het gebied van energieverbruik probeert Filics efficiënt te opereren. De robots kunnen ongeveer zes uur functioneren na een laadbeurt van slechts dertig minuten. Dat maakt continue inzet in logistieke processen mogelijk zonder langdurige stilstand.
De technologie past binnen een bredere trend waarbij magazijnen steeds slimmer worden ingericht met autonome systemen, AI-software en realtime dataverwerking.
Grote logistieke spelers tonen interesse
De ontwikkeling blijft niet beperkt tot experimentele tests. Verschillende grote logistieke bedrijven onderzoeken inmiddels hoe de robots kunnen worden ingezet in dagelijkse operaties. Onder meer DHL en Nagel-Group testen de technologie voor interne bevoorrading en productielogistiek.
Daarnaast wist Filics investeerders overtuigen van het potentieel van de technologie. Het bedrijf haalde in totaal ongeveer 13,5 miljoen euro aan financiering op. Opvallend daarbij is de deelname van het Industrial Innovation Fund van Amazon, dat vaker investeert in automatiseringstechnologie voor logistiek en distributie.
Die steun geeft Filics niet alleen financiële slagkracht, maar ook extra geloofwaardigheid binnen de internationale logistieke sector.
Nog geen volledige vervanger van de heftruck
Toch kent de technologie momenteel nog duidelijke beperkingen. De robots kunnen pallets slechts beperkt optillen — ongeveer 9,5 centimeter van de grond. Daardoor zijn ze vooral geschikt voor horizontaal transport op vloerniveau.
Voor het stapelen van pallets in hoge magazijnrekken blijven traditionele heftrucks voorlopig noodzakelijk. In de praktijk functioneren de robots daarom eerder als aanvulling op bestaande logistieke voertuigen dan als volledige vervanger.
Dat betekent echter niet dat de impact klein is. Juist het interne pallettransport neemt in veel magazijnen een groot deel van de dagelijkse bewegingen voor zijn rekening. Door dat proces te automatiseren kunnen bedrijven personeelstekorten opvangen, de veiligheid verhogen en operationele kosten verlagen.
De toekomst van logistieke automatisering
Filics laat zien hoe snel magazijnrobotica zich ontwikkelt. Waar automatisering vroeger vooral bestond uit vaste transportsystemen en lopende banden, verschuift de sector nu richting flexibele autonome robots die zelfstandig door dynamische werkomgevingen navigeren.
De komende jaren zal waarschijnlijk blijken of systemen zoals die van Filics op grote schaal doorbreken. Veel hangt af van betrouwbaarheid, integratie met bestaande magazijnsoftware en de uiteindelijke kostenbesparing.
Toch lijkt één ontwikkeling duidelijk: de traditionele heftruck krijgt steeds meer concurrentie van slimme autonome robots. En hoewel menselijke chauffeurs voorlopig nog niet volledig verdwijnen uit magazijnen, wordt hun rol langzaam maar zeker kleiner.
