Paddenstoelen veroorzaken sprookjesachtige hallucinaties.

Stel je voor: je geniet van een heerlijke kom champignonsoep, wanneer je plotseling honderden kleine figuurtjes in cartoonachtige kleding over je tafelkleed ziet marcheren, in je kom springen, erin rondzwemmen en zich aan je lepel vastklampen als je die optilt voor nog een hap. Je droomt niet – je hebt zojuist de effecten ervaren van een paddenstoel die wetenschappelijk bekend staat als  Lanmaoa asiatica . Deze behoort tot een compleet andere klasse schimmels dan de meer algemeen bekende  ‘magische paddenstoelen’  en blijft veel mysterieuzer.

Toen buitenstaanders in 1934 voor het eerst de westelijke hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea bezochten, stuitten ze op een verbijsterend schouwspel: na het eten van een soort wilde paddenstoel die ze ‘nonda’ noemden, leken de lokale bewoners tijdelijk gek te worden, met een plotselinge en opvallende verandering in stemming en gedrag. Latere verslagen van het fenomeen ‘paddenstoelwaanzin’, zoals het werd genoemd, gaven meer details over de vreemde psychologische effecten van de paddenstoel.

Er werd met name melding gemaakt van lilliputische hallucinaties bij de getroffenen – een zeldzaam, klinisch gedefinieerd psychiatrisch syndroom (vernoemd naar de kleine mensen in Gulliver’s Travels) dat wordt gekenmerkt door de waarneming van talloze kleine mensen die zich autonoom bewegen en interactie hebben in de echte wereld. Een oudere stamman in Papoea-Nieuw-Guinea beschrijft dit effect en legt uit hoe “hij kleine mensen zag met paddenstoelen rond hun gezicht. Ze plaagden hem en hij probeerde ze weg te jagen.”

In de jaren zestig probeerden wetenschappers de betrokken paddenstoelsoorten en de chemische stoffen die verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor zulke bizarre effecten te identificeren. Beide vragen zijn echter tot op de dag van vandaag onbeantwoord gebleven. Als promovendus aan  het Natural History Museum of Utah probeer ik dit raadsel op te lossen: wat is de precieze identiteit van deze paddenstoel, hoe wijdverbreid is de culturele kennis over de effecten ervan en waarom veroorzaakt hij zulke fantastische visioenen?

Onderzoek naar lilliputpaddenstoelen in China

Yunnan in China, waar 40% van ’s werelds wilde eetbare paddenstoelen te vinden is, is altijd al een bijzondere plek geweest voor paddenstoelenliefhebbers. Maar de afgelopen tien jaar hebben de zomerregens meer gebracht dan alleen paddenstoelen; ze gingen gepaard met een explosie aan nieuwsartikelen die leken te zijn weggelopen uit een sprookje. Na het eten van een populaire wilde paddenstoel die lokaal bekend staat als “Jian shou qing”, melden de inwoners vaak ongelooflijk bizarre ervaringen, met name het zien van “xiao ren ren”, oftewel kleine mensen.

Een professor in Yunnan vertelde hoe hij op een avond tijdens het avondeten, na  het eten van roergebakken champignons, wervelende vormen en kleuren begon te zien . Omdat de psychoactieve effecten bij de meeste lokale bewoners bekend zijn, ging hij op zoek naar xiao ren ren, maar tot zijn teleurstelling vond hij er geen – totdat hij het tafelkleed optilde en eronder keek, en “honderden xiao ren ren zag, die als soldaten marcheerden.”

Nog merkwaardiger was zijn opmerking: “Toen ik het tafelkleed hoger optilde, lieten de hoofden los en bleven aan de onderkant van het kleed plakken, terwijl de lichamen ter plekke bleven marcheren… Ik deed dit vele malen, met tussenpozen van twee minuten, en elke keer waren ze er, marcheren en grijnzend… Ik heb ze ook opgemeten… ze waren 2 cm hoog.” Volgens gegevens van het ziekenhuis in Yunnan meldt 96% van de patiënten die door deze paddenstoel getroffen zijn, dat ze een overvloed aan “kleine mensen” of “elfjes” zien, die vaak dansen, springen of marcheren in hun omgeving.

Tot 2014 was de taxonomische identiteit van de psychoactieve Jian shou qing-paddenstoel onbekend. Pas toen mycologen in Yunnan de paddenstoelen kochten en de DNA-sequentie ervan bepaalden op een openluchtmarkt (waar ze al tientallen jaren werden verkocht), werd de soort officieel beschreven en erkend als nieuw voor de wetenschap. De officiële Latijnse naam is  Lanmaoa asiatica , en interessant genoeg is de soort nauwer verwant aan de gewone eekhoornboleet (de officiële staatspaddenstoel van Utah) dan aan enige andere momenteel bekende hallucinogene paddenstoelsoort.

Hoewel  Lanmaoa asiatica  een recente wetenschappelijke ontdekking is, heeft de kennis van en het gebruik van deze psychoactieve paddenstoel mogelijk veel diepere, oude wortels in de Chinese cultuur. Een prominent taoïstisch geschrift uit de 3e eeuw na Christus verwijst naar een “vleesgeestpaddenstoel”, die, volgens de tekst, bij rauwe consumptie iemand in staat stelt “een klein mensje te zien” en “onmiddellijk transcendentie te bereiken”.

Een wereldwijde ervaring

Tot mijn verbazing stuitte ik op nog een onafhankelijk rapport over precies hetzelfde fenomeen: een paddenstoel die hallucinaties van kleine mensjes veroorzaakte, afkomstig uit een compleet andere regio van de wereld. Inheemse gemeenschappen in de afgelegen Noordelijke Cordillera van de Filipijnen verzamelden en consumeerden een wilde paddenstoel die, volgens lokale kennis, soms visioenen van kleine mensjes oproept, die zij de “ansisit” noemen. De paddenstoel staat lokaal bekend als “Sedesdem”. Net als de “Nonda” in Papoea-Nieuw-Guinea en de “Jian shou qing” in Yunnan, is het een cultureel gewaardeerde, eetbare wilde paddenstoel die, indien onvoldoende verhit, een bizar maar opmerkelijk consistent psychoactief effect teweegbrengt.

Omdat er nog geen wetenschappelijk onderzoek naar de paddenstoelen in het noorden van de Filipijnen was gedaan, bleef de taxonomische identiteit van Sedesdem onbekend. Dit bracht mij voor een voor de hand liggende taak. In 2024 reisde ik naar deze gemeenschap om de paddenstoelen te onderzoeken en de cultuur rondom dit fenomeen te ervaren. Door samen te werken met lokale gidsen en door in het bos te foerageren, verzamelden we monsters die nu bewaard worden voor wetenschappelijk onderzoek in het Natural History Museum of Utah. Hierdoor konden we als eersten de DNA-sequentie van de schimmels in deze regio bepalen.

Wat me het meest verraste, was de onverwachte ontdekking van de identiteit van de paddenstoel in Sedesdem: het was niemand minder dan  Lanmaoa asiatica , precies dezelfde soort als in Yunnan. De puzzelstukjes vielen op hun plaats.

Meer dan folklore of sterke verhalen

Dat dezelfde eigenaardige hallucinaties onafhankelijk van elkaar in verschillende culturen worden gerapporteerd, wijst erop dat deze bizarre psychologische effecten geen culturele verzinsels of toevalligheden zijn, maar manifestaties van een gedeelde onderliggende chemische en neurologische basis.

Chemische en genomische analyses uitgevoerd op  Lanmaoa asiatica  in het Natural History Museum of Utah  hebben geen sporen van bekende psychoactieve stoffen aan het licht gebracht, wat suggereert dat er iets geheel nieuws ontdekt moet worden. Met andere woorden,  Lanmaoa asiatica  lijkt een chemische stof te bevatten die in staat is om op betrouwbare wijze deze ongewone ervaring van lilliputische hallucinaties op te roepen. De ontdekking van die stof zou wel eens de sleutel kunnen zijn tot het begrijpen van een van de meest mysterieuze aspecten van de menselijke psyche.

Lopend onderzoek naar de sprookjespaddenstoel

Onze inspanningen om deze verbinding te identificeren zijn nog steeds gaande, en de vooruitgang tot nu toe is veelbelovend! Wanneer muizen chemische extracten van  Lanmaoa asiatica krijgen toegediend , verandert hun gedrag merkbaar in vergelijking met controledieren. Door deze extracten verder te fractioneren en elk afzonderlijk te testen, zijn we er steeds beter in geslaagd de specifieke bioactieve moleculen te isoleren die hierbij betrokken zijn.

Maar de chemie is slechts een deel van het mysterie. Parallel daaraan bouw ik een wereldwijde database van alle  Lanmaoa  -soorten. Daarbij heb ik vier nieuwe soorten ontdekt die voorheen onbekend waren voor de wetenschap. Door middel van volledige genoomsequencing heb ik voor het eerst de evolutionaire verwantschappen en geschiedenis van  Lanmaoa duidelijk in kaart kunnen brengen  , waardoor we kunnen zoeken naar patronen die mogelijk onthullen waar en waarom psychoactieve effecten in deze groep zijn ontstaan. Genomische analyse laat bijvoorbeeld zien dat de naaste verwant van  L. asiatica  een soort is die hier in Noord-Amerika veel voorkomt (hoewel zelden gegeten). Hoewel er geen meldingen zijn van psychoactieve effecten in de VS, is het heel goed mogelijk dat de effecten ervan simpelweg onopgemerkt zijn gebleven.

Er wachten ons spannende ontdekkingen.

Ik ben gefascineerd door hoe ver de kennis over deze paddenstoelen zich uitstrekt, zowel in ruimte als in tijd. Zijn er nog andere culturele tradities en groepen rondom deze psychoactieve soort die nog niet gedocumenteerd zijn? Gaat de kennis van de mensheid over deze paddenstoel en zijn meest bizarre effecten verder terug in de geschiedenis en dieper in folkloristische overtuigingen dan we nu beseffen? Gezien de opmerkelijke ontdekkingen die we de afgelopen jaren hebben gedaan, denk ik dat het antwoord op beide vragen ja is.

Hoewel er nog veel vragen onbeantwoord blijven, is één ding zeker:  Lanmaoa asiatica  herinnert ons eraan dat de wereld van paddenstoelen, zelfs die op de markt en op ons bord, mysteries en wonderen verbergt die we ons nog niet kunnen voorstellen. Ergens tussen traditionele folklore en moderne biologie, tussen de wilde bosbodem en het steriele wetenschappelijke laboratorium, ligt een verhaal dat zich nog steeds ontvouwt, een verhaal dat misschien begint met iets ogenschijnlijk onschuldigs als een kom champignonsoep.