Japanse winterwegen. Geothermisch warmte zou de Japanse wegen binnenkort sneeuwvrij kunnen houden, volgens onderzoekers van het National Institute for Resources and Environment (NIRE) van de overheid, gevestigd in de buurt van Tokio. Het systeem is al getest in de stad Ninohe, 500 kilometer ten noorden van Tokio.
In tegenstelling tot conventionele sneeuwsmeltsystemen, die fossiele brandstoffen gebruiken, gebruikt het Gaia Snow-Melting System een warmtewisselaar om geothermische warmte uit 200 meter onder de grond te halen. Vervolgens pompt het verwarmde antivries door een netwerk van buizen die 10 centimeter onder de weg zijn geplaatst.
In de zomer werkt het systeem andersom. De warmte van de zon verwarmt de antivries in de oppervlaktebuizen, die temperaturen tot 50 °C bereiken. De hete antivries wordt ondergronds gepompt en de warmte wordt opgeslagen in de rotsen eronder, klaar om de volgende winter te worden gebruikt.
Japanse winterwegen
Noord-Japan heeft elke winter te maken met hevige sneeuwval en sneeuwsmelten wordt veel gebruikt om de wegen open te houden. Sapporo, de hoofdstad op het noordelijke eiland Hokkaido, heeft elke winter meer dan 5 meter sneeuw en besteedt ongeveer £ 60 miljoen aan het vrijmaken van de wegen.
Sneeuwruimen is relatief goedkoop en werkt goed in Noord-Amerika, waar er genoeg ruimte is om de sneeuw op te slaan. Maar ruimte is schaars in de krappe Japanse steden.
Sapporo heeft al meer dan 300 weggedeelten die zijn uitgerust met smeltsystemen. Ongeveer 70 procent gebruikt elektriciteitskabels en de resterende 30 procent werkt op aardgas. Maar dergelijke systemen verbranden direct of indirect fossiele brandstoffen en stoten koolstofdioxide uit, zegt Koji Morita, een senior onderzoeker bij het NIRE die hielp bij het ontwerpen van het nieuwe systeem.
Bij de test in Ninohe werd het geothermische systeem geïnstalleerd op een 65 meter afdalend gedeelte van een bochtige weg, die al jarenlang een ongeluksgebied was. Vorig jaar waren er geen ongelukken.
Het Gaia-systeem is ook goedkoper, zegt Morita. Vorig jaar waren de operationele kosten van Gaia slechts een kwart van de kosten van de elders gebruikte elektriciteitskabels.
