Chocoladebestanddeel keert geheugenverlies bij ouderen om, beweert onderzoek

Onderzoek van Columbia University toont aan dat cacao met een hoog flavanolengehalte specifieke hersenactiviteit verjongt door een verhoogde bloedstroom.

’s Avonds cacao eten zag er nog nooit zo aantrekkelijk uit. Een bestanddeel van chocolade blijkt leeftijdsgebonden geheugenverlies terug te draaien bij gezonde volwassenen van 50 tot 69 jaar. Het verjongende effect is te danken aan een verhoogde bloedtoevoer naar een specifiek hersengebied, aldus de onderzoekers.

Dit is de eerste directe link dat leeftijdsgebonden vergeetachtigheid wordt veroorzaakt door veranderingen in een specifiek deel van de hersenen. Het is ook het eerste bewijs dat geheugenverlies kan worden teruggedraaid door een verandering in dieet.

Een speciaal bereide cacaodrank werd drie maanden lang dagelijks aan een steekproef van 37 ouderen gegeven. Sommigen van hen vonden de drank een grote hoeveelheid flavanolen, die van nature voorkomen in cacao, thee en een breed scala aan fruit en groenten. Anderen vonden de drank grotendeels vrij van deze stof.

Uit patroonherkenningstesten bleek dat degenen in de groep met een hoog flavanolengehalte aan het einde van de test een significant beter geheugen hadden dan aan het begin. Hersenscans lieten zien dat het bloedvolume in een deel van de hersenen, de gyrus dentatus, ook was verbeterd.

“Als een deelnemer aan het begin van het onderzoek het geheugen van een typische 60-jarige had, had die persoon na drie maanden gemiddeld het geheugen van een typische 30- of 40-jarige”, aldus Scott A Small, hoogleraar neurologie en directeur van het Alzheimer’s Disease Research Center aan het Taub Institute van het Columbia University Medical Center.

Small is de hoofdauteur van het werk, dat online werd gepubliceerd in Nature Neuroscience .

De resultaten werden met voorzichtig optimisme ontvangen. “Het zou heel spannend zijn als zo’n cognitief voordeel van flavanolen in een groter onderzoek zou worden aangetoond”, aldus Liz Coulthard, consultant hoofddocent dementieneurologie aan de Universiteit van Bristol.

Helaas is het bewaren van je geheugen niet zo eenvoudig als onthouden dat je meer chocolade moet eten. De meeste cacaoverwerkingsmethoden verwijderen de flavanolen. Een gemiddelde chocoladereep bevat ongeveer 40 mg. De speciale drank die in de proef werd gebruikt, bevatte 900 mg.

De drankjes werden bereid door chocoladefabrikant Mars Incorporated, die het onderzoek ook gedeeltelijk financierde. Het onderzoeksprogramma naar flavanolen van Mars startte eind jaren 80 om de mogelijke voordelen van de stoffen voor de cardiovasculaire en cognitieve gezondheid te onderzoeken.