De plastic afvalcrisis wordt vaak getypeerd door afbeeldingen van plastic flessen die in de oceaan drijven. Cellulosefolie kan hier het verschil maken.
De tsunami aan weggegooide voorwerpen in onze waterwegen is een enorm probleem, maar het probleem van plastic afval is veel groter dan dat. Het doordringt ons leven op een manier die maar weinigen van ons waarschijnlijk waarderen.
Een van de gebieden die vaak over het hoofd wordt gezien, is de verpakking van voedsel.
In november waarschuwde een rapport van de Ellen MacArthur Foundation en het VN-milieuprogramma over de New Plastics Global Economy Commitment dat het doel voor 2025 van 100% herbruikbare, recycleerbare of composteerbare plastic verpakkingen onhaalbaar aan het worden was.
Destijds zei Sander Defruyt, hoofd van de Foundation op het gebied van plastic, dat een van de belangrijkste oorzaken hiervan het gebrek aan flexibele verpakkingen was.
Hij vertelde dat er nog steeds geen ‘geloofwaardige routekaart’ bestaat voor de omgang met alles wat in een zak of verpakking zit, zoals voedsel.
Dit geldt ook voor doorzichtige plastic folie, die al tientallen jaren in de mondiale voedselverpakkingen wordt gebruikt om voedsel te beschermen en verspilling te minimaliseren.
Dergelijke folies zijn echter lastig te recyclen omdat ze uit meerdere kunststoflagen bestaan, waardoor ze lastig te scheiden zijn.
Cellulosefolie maakt het verschil
Cellulose is de belangrijkste stof in de wanden van plantencellen en helpt planten stijf en rechtop te blijven.
Professor Ali Harlin van het VTT Technisch Onderzoekscentrum van Finland zei dat het proces van het oplossen van cellulose en het omzetten ervan in transparante vellen niet nieuw is en dateert uit het begin van de 20e eeuw.
Hij legde uit dat het oorspronkelijk een belangrijk ingrediënt was in cellofaanverpakkingen, vandaar de naam.
Maar vanaf de jaren veertig begonnen veel moderne voedselverpakkingen in plaats daarvan plastic polymeren – zoals polypropyleen – te gebruiken.
“We hebben het probleem van microplastics gecreëerd en nu moeten we er vanaf komen”, vertelde professor Harlin.
Investeringen in een pilotfaciliteit
Het VTT heeft aangekondigd dat het €1,5 miljoen heeft geïnvesteerd in een pilotfaciliteit van CelluloseFilms, die klaar is om de productiemethoden van hernieuwbare cellulose-alternatieven voor plastic films op te schalen.
Hun wetenschappers hebben een nieuw materiaal ontwikkeld dat is ontworpen om de plastic folie te vervangen die in de meeste moderne voedselverpakkingen wordt gebruikt.
Dankzij de investering kan de fabriek beginnen met het testen en ontwikkelen van processen die de massaproductie van deze films voor de verpakkingsindustrie mogelijk maken.
“De wereld is al lang toe aan een alternatief”, voegde Harlin eraan toe. “We zijn erg enthousiast om nieuwe processen te creëren om alternatieven voor plastic folie te produceren.”
Hij voegde eraan toe dat microben ‘houden’ van cellulosemoleculen en deze op natuurlijke wijze verteren op dezelfde manier waarop ze papier en andere biologisch afbreekbare stoffen kunnen verteren.
De focus van de pilot zal liggen op het verbeteren van de barrière-eigenschappen, het vervaardigen van films voor verpakkingen uit de materialen en het commerciële gebruik van de materiaaloplossingen in opkomende waardeketens.
Professor Harlin zei dat het verpakkingsmateriaal over vijf jaar op grote schaal industrieel gebruik zou kunnen zijn.
VTT werkt al samen met meer dan 30 Finse en internationale bedrijven die geïnteresseerd zijn in de volgende generatie duurzame filmoplossingen.
En tot nu toe, is de feedback van de klanten van VTT dat ze het verschil niet kunnen zien tussen de cellulosefolie die ze hebben ontwikkeld en traditionele plastic verpakkingen.
De nieuwe faciliteit is een stap voorwaarts in het mainstream maken van duurzame materialen in een sector die sterk afhankelijk is van verpakkingsmaterialen.
